经过近３个月的延期，“阿特兰蒂斯”号航天飞机于当地时间８日载着清一色的男同胞，向国际空间站飞去（如图）。这是美国航天飞机今年的第一次飞行。
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美国宇航局的电视直播画面显示，美国东部时间８日１９时３８分（北京时间９日７时３８分），“阿特兰蒂斯”号从佛罗里达州肯尼迪航天中心升空，在１０分钟内，顺利完成了助推器与轨道器分离、外部燃料箱脱落等一系列“规定动作”，并进入预定飞行轨道，开始追赶空间站。二者预定于１０日在太空对接。
“阿特兰蒂斯”号机组共７名宇航员，均为男性，其中任务专家克莱顿·安德森将留在国际空间站成为第１５长期考察组的随航工程师，替换已在空间站工作半年之久的女宇航员苏尼特·威廉斯。
“阿特兰蒂斯”号最初定于今年３月１５日发射，但２月底一场突如其来的冰雹打乱了美国宇航局的计划。当时只有肯尼迪航天中心区域突降了这么一阵猛烈冰雹，周边地区均十分平静，矗立在发射台上的“阿特兰蒂斯”号的外部燃料箱被砸出了数千个小坑，结果发射被迫从开春拖延到初夏。
由于这次推迟，美国今年的航天飞机发射也从５次缩减为４次，发射时间依次向后推。２０１０年航天飞机将退役，因此对美国宇航局来说，时间变得更加宝贵。
这次飞行是２００３年“哥伦比亚”号失事以来美国宇航局执行的第五次航天飞机飞行任务，任务听起来似曾相识：为国际空间站运送并安装新的结构组件，更换一组太阳能电池板。美国宇航局在介绍此次飞行任务时调侃说，“如果你错过了（关注）我们的前两次飞行，没关系，这次你可以补上”，“阿特兰蒂斯”号“只是再来一遍”。
机组指令长弗雷德里克·斯图科说，前两次飞行总体比较顺利，但也出现了一些小问题，我们很幸运可以从中吸取教训，加以改正，相信这次任务将会更加完美，起码去年１２月回收太阳能电池板卡壳之类的事情估计是不会重演了。
在看似简单的重复中，空间站正悄然成长——身形越来越大，电力供应能力越来越强。电力系统的扩容，为接纳将陆续到来的欧洲和日本实验舱做好了准备。到２０１０年，空间站的建设将基本完成，而美国３架现役航天飞机也将集体谢幕。
