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就在国有商业银行纷纷收缩网点、撤离农村市场之际，随着我国新型农村金融机构试点的开展，股份制商业银行、外资银行纷纷瞄准广阔农村市场，谋求抢点布局。本月中旬，湖北随州曾都汇丰村镇银行有限责任公司正式挂牌开业，开启了外资银行进军中国农村市场的大幕。
曾都汇丰银行注册资本１０００万元人民币，现有员工２２名，是由香港上海汇丰银行有限公司全额出资设立的股份制商业银行，主要为当地“三农”发展提供金融服务。
银监会合作金融机构监管部主任臧景范说，在农村金融市场，内外资银行“完全站在同一起跑线上”，外资银行因此对农村市场表现出了浓厚的兴趣。除了汇丰村镇银行，目前花旗银行正准备选择试点地区设立贷款公司，格来岷信托拟通过技术合作形式参与试点，渣打银行也在积极筹划设立村镇银行。
为什么外资银行看好中国农村市场？“中国农村市场的巨大潜力，是吸引外资银行进入的主要原因。”中国社会科学院农村发展研究所副所长杜晓山说，随着中国经济的快速发展，农村金融市场必然发展壮大，外资银行适时进入农村，可以抢占先机。
香港上海汇丰银行有限公司主席郑海泉也表示：“中国农村经济发展具有广阔的前景，汇丰相信，我们的全球网络和专长将为中国的农村市场带来新机遇，而增长迅速但尚未完全开发的中国农村市场也将为汇丰银行的业务发展带来新机遇。”汇丰银行选择曾都进军内地农村市场的“试点”，他们表示还将在其他省市开设更多的村镇银行，布局中国农村金融市场。
一方面是外资银行抢点布局，另一方面则是国有商业银行从农村金融市场上撤出。自实行商业化改革以后，我国四大国有银行纷纷弃乡返城，收缩撤并县及县以下机构网点，同时由于邮政储蓄职能尚未完全发挥，农村信用社自身包袱重、支农能力受限，致使农村地区网点覆盖率低。统计显示，２００６年底全国每个乡镇的银行业网点平均不到３个，其中３３０２个乡镇连一个营业网点也没有。湖北随州市农村金融网点从过去的３００多个已经下降到现在的１００多个。
正是在这样的背景下，２００６年１２月银监会出台意见，调整放宽中西部农村地区银行业金融机构的准入政策，所有海内外的社会资本、银行资本包括产业资本，都可投资入股中国农村新型金融机构，并在吉林、内蒙古、青海、甘肃、四川、湖北六省区开展首批试点。
试点一年，新型农村金融机构给农村市场注入新活力。到目前为止，已有２５家新型农村金融机构开业，包括１３家村镇银行家，４家贷款公司和８家农村资金互助社，共吸收各类资本２．１亿元，吸收存款２．９亿元，累计发放贷款２．２亿元。
２００７年８月６日，银监会批准香港上海汇丰银行筹建首家外资村镇银行，这家银行在全球很多国家设立了小型信贷项目，发展了不同的农村金融模式，并积累了丰富经验。汇丰银行表示将引进这些海外经验，发展适合中国农村地区的独特金融模式，开业初期阶段将提供企业和个人存款服务，并向农业相关企业提供融资服务，以及向出口型企业提供贸易服务和结算银行服务，２００８年后期计划向农民提供农业相关贷款。
臧景范说：“汇丰村镇银行的成立，是创新农村金融开放思路的重要成果，是创新利用外资方式、深化农村金融改革的体现，是外资金融机构回报中国社会的有力举措。”
对比外资银行对农村市场的青睐，国有商业银行弃乡返城的原因主要是各银行逐步上收信贷权限后，农村金融机构信贷功能弱化，而农村地区存款量不大，使部分网点生存压力越来越大。但是许多专家都认为，对农村金融市场不可因噎废食，不论是国有商业银行还是股份制商业银行，都应该从机制体制上进行创新，不丢弃潜力巨大的农村市场，更好地为新农村建设服务。
目前，经国务院同意，银监会调整放宽农村地区银行业金融机构准入政策试点工作，由目前的６个省、自治区扩大到全国３１个省、自治区、直辖市。银监会有关负责人表示，将积极引导各类金融机构参与农村新型金融机构的试点工作，进一步推进农村金融体制改革，构建多种所有制和多种经营形式并存、结构合理、功能完善、高效安全的现代农村金融体系。
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